La Federación Internacional del Automóvil define así el vehículo automotor: "Vehículo terrestre movido por sus propios medios, que se desliza mínimo sobre cuatro ruedas dispuestas en más de una alineación y que están siempre en contacto con el suelo, y de las cuales por lo menos dos son directrices y dos de propulsión".
La clasificación de automóviles es un término general que se refiere a agrupar vehículos en categorías según su potencia de caballos y sus características técnicas.
De acuerdo con la utilidad para la cual está diseñado el vehículo, existen dos grandes clasificaciones:
- Los vehículos de turismo, sirven para el transporte de personas, y pertenecen a este grupo todos los automóviles deportivos, todoterrenos, monovolúmenes, furgonetas, autobuses, etc.
- Los vehículos de carga, están diseñados para transportar mercancías, y pertenecen a este grupo los camiones, tráilers, etc.